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Descubierta por Johann Elert
Bode en 1774.
M81 es una de las galaxias más recompensadoras y fáciles de observar
para el astrónomo aficionado en el hemisferio Norte, porque con su
luminosidad total de 6,8 magnitudes puede hallarse con instrumentos
pequeños. Brian Skiff del Observatorio Lowell informa que pudo ver a M81
a simple vista bajo condiciones de visión excepcionalmente buenas (es
decir, cielo oscuro sin nubes), y ¡es al menos el cuarto observador que
ha reportado semejante logro!
La galaxia M81 de marcado diseño espiral forma un par físico muy
evidente con su vecina, M82, y la más brillante de ambas es
probablemente la galaxia dominante de un grupo cercano llamado grupo
M81. Hace unas pocas decenas de millones de años, lo que es casi
reciente en la escala de tiempo cósmica, tuvo lugar un encuentro cercano
entre las galaxias M81 y M82. Durante este evento, la mayor y más masiva
M81 ha deformado dramáticamente a M82 por la interacción gravitacional.
El encuentro también ha dejado marcas en el patrón espiral de la galaxia
M81, la mayor y más brillante. La primera ha quedado más alargada, y la
segunda muestra una línea oscura en el lado inferior izquierdo de la
región nuclear. Las galaxias aún permanecen juntas, sus centros
separados por una distancia lineal de sólo 150 000 años luz.
M81 es el primero de los cuatro objetos originalmente descubiertos por
Johann Elert Bode, quien la halló, junto con su vecina M82, el 31 de
Diciembre de 1774. Bode la describió como una “mancha nebulosa”, a unos
0,75 grados de M82, “aparece mayormente redonda y tiene un denso núcleo
en el medio”, y la incluyó con el Nº 17 en su lista. Pierre Méchain de
forma independiente redescubrió ambas galaxias como manchas nebulosas en
Agosto de 1779 e informó de ellas a Charles Messier, quien las añadió a
su catálogo después de medir su posición el 9 de Febrero de 1781.
Usando el Telescopio Espacial Hubble, (HST) un equipo bajo Wendy
Freedman del Instituto Carnegie de Washington ha investigado 32
variables Cefeidas en M81 y determinado la distancia en 11,0 millones de
años luz, en 1993 bastante antes de que el HST fuera retocado.
Considerando las correcciones de la nueva escala de distancias que
implican los resultados del satélite Hipparcos de la ESA, la distancia
correcta de M81 es probablemente cercana a los 12,0 millones de años
luz. Vea el trabajo del Equipo del Proyecto Clave H0 sobre M81
(artículos 1 y 2, 1994).
El Domingo 28 de Marzo de 1993 una supernova tipo II (1993J) tuvo lugar
en M81, que fue descubierta por el astrónomo español aficionado
Francisco García Díaz desde Lugo (España), y alcanzó una magnitud
aparente de 10,5 en su máximo. El remanente de esta supernova ha sido
captado en ondas de radio de 3,6 cm de longitud de onda entre
aproximadamente seis a 18 meses después de la explosión, con un
Interferómetro de Línea Base Muy Larga (Very Long Baseline
Interferometer, VLBI) disposición de radiotelescopios en Europa y
Norteamérica.
Unas investigaciones llevadas a cabo en 1994 han indicado que
probablemente M81 tenga poca materia oscura, ya que se ha hallado que su
curva de rotación decae rápidamente en las regiones externas; esto
contrasta con muchas galaxias, incluyendo a nuestra Vía Láctea, para las
que la curva de rotación se incrementa hacia afuera. Para explicar la
velocidad de las estrellas en esas regiones, la galaxia ha de tener una
cierta cantidad de masa. Sin embargo, la masa total observada en la
materia luminosa – estrellas y nebulosas – es típicamente insuficiente
para explicar este comportamiento; de ahí que se asuma que hay una parte
significativa de la masa de las galaxias en forma no luminosa, materia
oscura (o al menos materia de baja luminosidad). Para M81, el porcentaje
de materia oscura actualmente estimado es inferior a la media.
En 1995, Perelmuter y Racine exploraron la región que rodea a M81
buscando cúmulos globulares, y hallaron unos 70 objetos candidatos para
el sistema de cúmulos globulares de M81 (Perelmuter y Racine, 1995).
Ellos estiman que la población total es de 210 +/- 30 globulares.
En Diciembre de 1990, la misión de la Space Shuttle ASTRO-1 (STS-35)
transportó telescopios en órbita de la Tierra, incluyendo el UIT
(Telescopio de Imágenes Ultravioletas) que obtuvo imágenes de M81 (en
luz ultravioleta; éstas se compararon con la imagen en luz visible, y se
combinaron en una superposición interesante e informativa; se dispone de
una animación [433 k MPG] que muestra la transformación de la imagen UV
de M81 a la imagen visible). Previamente, la radiación UV de M81 ha sido
investigada por el observatorio orbital Astronómico Soviético. Bill Keel
ha ensamblado una serie de imágenes de M81 en las diferentes regiones
del espectro electromagnético desde el radio hasta los rayos X.
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