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Descubierta por Charles Messier en 1764.
Charles Messier descubrió este objeto el 5 de junio de 1764, y lo
describió como un cúmulo de estrellas de 8ª a 9ª magnitud, envuelto en
una nebulosidad.
La Nebulosa Trífida / M 20, es famosa por su apariencia tri-lobulada.
Quizás ésto hizo que William Herschel, que normalmente evitó con cuidad
numerar los objetos de Messier en su catálogo, le asignara cuatro
números diferentes a las distintas partes de esta nebulosa: H IV.41
(catalogada el 26 de mayo de 1786) y H V.10, H V.11 y H V.12 (con fecha
12 de julio de 1784).
El hecho de que finalmente listara este objeto puede reconocer como
causa el que Messier lo describiera meramente como “un cúmulo de
estrellas”. El nombre de “Trífida” fue utilizado por primera vez por
John Herschel cuando describió esta nebulosa.
La nube oscura que es la razón de la apariencia de la Nebulosa Trífida
fue catalogada por Barnard, como B 85 (Barnard 85).
La roja nebulosa de emisión con su joven cúmulo estelar cerca de su
centro, está rodeada por una nebulosa azul de reflexión que resulta
particularmente conspicua en el borde norte.
La distancia de esta nebulosa es bastante incierta, con valores que
oscilan entre los 2 200 años luz (Mallas / Kreimer; Glyn Jones da 2 300)
y los 7 600 años luz ( C. R. O’Dell, 1963). El Catálogo Celeste 2000 da
5 200 años luz, la base de datos WEBDA tiene 3 140, y el artículo de
prensa del Hubble de Jeff Hester (STScl-PRC99-42) da “aproximadamente 9
000” años luz.
Como sucede a menudo con las nebulosas, las estimaciones de magnitud
varían ampliamente: Kenneth Glyn Jones da 9,0, mientras que Machholz
estima 6,8. Esto puede provenir del hecho de que la estrella que la
excita, ADS 10991, es un sistema triple de 7ª magnitud integrada (con
componentes de diversas magnitudes: A: 7,6, B: 10,7, y C: 8,7). Todas
son extremadamente calientes; por ejemplo la componente A es de tipo
espectral O5 o O6. La presencia de este trío brillante dificulta las
estimaciones para la nebulosa.
En el cielo, la Nebulosa Trífida M 20 se sitúa aproximadamente a 2
grados al noroeste de la más grande Nebulosa de la Laguna M 8, de modo
que ambas son un buen blanco para las fotografías de gran angular, como
estas imágenes de la región M 8 y M 20, o la gran fotografía de DSSM.
Está aún más cerca del cúmulo abierto M21 y se muestra en el borde
superior izquierdo de nuestra imagen de M21.
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